‘Dit voelt als gelei.’ EUC-studenten snijden kalfshersenen open

In een collegezaal op de begane grond van het Erasmus University College aan de Nieuwemarkt zitten dertien studenten in een witte jas klaar voor het practicum. Op elk bureau legt docent Anderson Mora Cortes een dienblad neer, waarop een bakje met kalfshersenen en twee messen staan.

“Het vlees ruikt misschien een beetje sterk”, zegt de docent. Sommigen studenten doen gauw hun mondkapjes op. Een student trekt haar medische handschoenen aan. “Het lijkt wel een kookshow”, grinnikt ze.

Student Barbara kijkt haar portie kalfshersenen aan met een glinstering in haar ogen. De uitwisselingsstudent studeert eigenlijk Economics and Business in Mexico. “Maar toen ik wist dat ik dit vak hier kan nemen als een minor, juichte ik”, lacht ze.

Haar interesse in hersenen begon toen de relatie met haar vriendje uitging op de middelbare school. “Toen wilde ik echt heel graag begrijpen hoe het brein werkt. Ik wilde vooral weten waarom mijn ex keuzes maakte die ik niet snapte. Dus ik luisterde verschillende podcasts over de anatomie van hersenen en hoe ze werken. Het was heel interessant”, vertelt ze. “Dus eigenlijk ben ik dankzij mijn ex geïnteresseerd geraakt in alles wat te maken heeft met het brein.”

“Dames, we gaan beginnen!” roept Mora Cortes door de zaal. “Zullen we naar ‘onze’ hersenen kijken?” Hij loopt naar zijn bakje kalfshersenen. Er staat een kleine camera op de hersenen gericht, het beeld daarvan is te zien op het grote witte scherm achter hem.

“Kijk hoe mooi!” Mora Cortes pakt de hersenen en legt ze op zijn handpalm. “Ik heb kalfshersenen gekozen omdat de structuur en de anatomie ervan lijken op het mensenbrein. Ze zijn ook makkelijk verkrijgbaar”, zegt hij.

“Zoals we hebben geleerd: dit is het cerebrum.” Hij wijst daarna naar de twee delen van het brein. “Dit zijn de linker- en de rechterhemisfeer. De linkerhelft speelt een grote rol bij onder andere taalproductie, logica en analytisch vermogen, terwijl de rechterhelft bepalend is voor taalbegrip en ruimtelijk inzicht”, licht de docent toe.

Nieuwsgierig pakt een student haar hersenen. “Oe, dit voelt als gelei”, giechelt ze. Ze legt de hersenen terug op het dienblad. Medestudent Dilay moet erom lachen. “Ik heb op de middelbare school hersenen opengesneden, dus ik had wel een idee hoe het zou voelen.”

“Dames, het is tijd om onze messen te gebruiken”, zegt docent Mora Cortes na de uitleg over de buitenkant van het brein. “We gaan de hersenen eerst in een sagittaal vlak snijden, en daarna in een coronaal vlak.” Sagittale sectie betekent dat je het brein verticaal doorsnijdt van voren naar achter, terwijl coronale doorsnede horizontaal loopt, van links naar rechts.

“Snij voorzichtig in het midden, oefen niet te veel druk uit maar laat het mes glijden”, legt de docent uit. Hij laat de doorgesneden helft van de hersenen zien aan de camera. “Zie je dit? Hoe heet dit gebied?”

“De subcorticale gebieden”, mompelen een paar studenten.

“En hoe heten deze zenuwbanen?”

Een student twijfelt: “Corpus callosum?”

“Perfect!”, reageert de docent. “Het corpus callosum, oftewel de ‘hersenbalk’, verbindt beide hersenhelften en zorgt dat beide kanten informatie kunnen uitwisselen.”

Een student kijkt naar haar hersenen. “Ik zie helemaal geen hersenbalk”, zegt ze. De docent komt naar haar toe. “Hier is het. Bij jou is de balk inderdaad klein en niet zo duidelijk te zien.”

Student Celia heeft pech. Haar hersenen zijn zacht en werden na een tijdje een beetje papperig. Dus ze kijkt mee met haar medestudent. Maar dat mag de pret niet drukken. “Ik vind dit practicum leuk en zeer nuttig. Ik heb alle theorie gelezen, maar nu ik zelf in een brein heb gesneden en in het echt heb gezien, onthoud ik de anatomie een stuk beter”, vertelt ze.

Ook student Evangelia heeft veel geleerd van het practicum, vertelt ze. “Hersenen opensnijden is veel leuker en effectiever dan alleen maar naar plaatjes kijken en namen uit je hoofd leren”, zegt ze. Voor de manier waarop de docent lesgeeft heeft ze alleen maar lof. “Hij is altijd enthousiast, dat is leuk om te zien. Hij legt ook helder uit en heeft veel geduld. Als je het college nog niet begrijpt, kun je altijd bij hem terecht.”