Van biologisch afbreekbare glitter tot ‘TicketSwap voor wellness’: studenten pitchen hun innovatieve businessideeën

Sommige teams hebben een oplossing voor klimaatverandering, andere een voor het dagelijks leven. Tijdens de Erasmus University Challenge laten finalisten zien dat goede ideeën echte impact kunnen hebben op urgente problemen. De prijzen gaan naar natuurlijke huidverzorgingsproducten, biologisch afbreekbare glitter en het aanpakken van nitraatvervuiling.

Kleurrijke confettikanonnen worden donderdag boven het podium in het Excelsior Stadion afgevuurd aan het einde van de finale van de Erasmus University Challenge. Tijdens het programma ontwikkelden 120 teams businessplannen, elf van hen pitchen vandaag hun innovatieve ideeën tijdens de finale. Verdeeld over de categorieën ideation, prototype en start-up krijgen ze twee minuten om de jury ervan te overtuigen dat hun project moet winnen.

Dit jaar springen duurzame projecten er het meest uit. Er komen ideeën voorbij over ontbossing, waterschaarste en vervuiling. Toch is er tijdens de grote finale ook ruimte voor alledaagse problemen, van doe-het-zelfhuidverzorgingsproducten tot platforms die last-minute annuleringen aanpakken.

Persoonlijke interesse in milieukwesties

Vrijwel alle pitches beginnen met een persoonlijke anekdote. Voor Leaf.it, het team achter een apparaat dat bomen gehydrateerd houdt, begon alles met een telefoontje dat zij omschrijven als een ‘grappig verhaal’. “Een van onze medeoprichters belde een keer met een Duitse oprichter”, vertelt tweedejaars International Business Administration Albertine Mangan. Ondanks dat hij elke dag het veld in ging om de bomen water te geven, verloor de oprichter dat jaar alsnog 90 procent van zijn zaailingen. Het gesprek leidde tot het inzicht dat wanneer bomen sterven, mensen zich afkeren van herbebossing.

Hun oplossing is een compacte schijf die om de voet van een boom wordt geplaatst. Terwijl ze hun grijs-gele prototype vasthoudt, wijst Albertine op de twee gaten. Eén compartiment laat water in de bodem sijpelen, terwijl een ander zaailingen beschermt tegen dieren. “Er zit een geur aan”, voegde Albertine toe, “en die geur jaagt de dieren weg.” Het prototype dat ze presenteren bij de finale is nog een demonstratiemodel, nog in ontwikkeling en het wordt getest in Portugal. Voorlopig produceert Leaf.it de schijven in eigen beheer en spreekt het team met leveranciers. “En natuurlijk is het een droom om meer te verkopen”, aldus teamlid Alysa de Haas.

Naast het Leaf.it-team in de zaal zitten de bedenkers van Algaenuis. Dat benadert het milieuprobleem vanuit waterschaarste. Voor oprichter en student Bedrijfskunde Meinke van Oenen begon het idee bij haar biologielessen op de middelbare school. “Ik was 17 en heel gepassioneerd over water. Het probleem is dat de hoeveelheid drinkwater eindig is”, zegt ze. Daarom ging ze op zoek naar ‘een soort of een plant die kan ontzilten’. Jaren later test het team van drie hoe goed algen in kleine bolletjes zeewater kunnen ontzilten om drinkwater duurzamer en goedkoper te maken. De bolletjes kwamen er niet meteen. “We probeerden het eerst met een algenwiel. Dat was een heel grote rotor met algen erop die je door water duwt”, legde Meinke uit. Ze realiseerden zich echter dat dit niet efficiënt genoeg was.

Twee andere teams richten zich op watervervuiling in verschillende vormen. SeaSpark pitcht biologisch afbreekbare glitter gemaakt van zeewier als vervanging voor plasticgebaseerde glitter, vanwege beperkingen van de Europese Commissie. SolPhyX richt zich op technologie om nitraat te verwijderen, door nitraat uit water en bodem te halen via poeder en dit opnieuw te gebruiken als langzaam vrijkomende meststof. Aan het einde van het evenement gaan deze twee projecten met prijzen naar huis: SeaSpark wint de prototyping award van 4000 euro, Algaenuis wordt tweede. SolPhyX krijgt de start-up award van 5000 euro, vóór FlexWheels, een fietsabonnement voor studenten, dat later ook de publieksprijs van 1000 euro in de wacht sleept.

Nieuwe kijk op huidverzorging

Niet elke pitch gaat over ecosystemen. Uosis maakt dat duidelijk door de jury proefmonsters gevriesdroogde aardbeien te overhandigen. Opgericht door eerstejaars IBA-studenten Gabrielė Kapačinskaitė, Nao Yoshimoto en Fatima Nouman, pitcht het team ‘100 procent natuurlijke huidverzorging’, gemaakt van gevriesdroogd fruit, kruiden en groenten. In plaats van vloeibare serums te verkopen die vaak conserveringsmiddelen en andere chemicaliën bevatten, verwijderen de jonge ondernemers het water en veranderen zij ingrediënten in poeder.

Het product is bedoeld om thuis te mengen. “Voor een vitamine C-serum kun je bijvoorbeeld sinaasappels vriesdrogen en die mengen met aloë vera, daarna op je huid aanbrengen, en het is 100 procent natuurlijk”, zei Nao. Volgens haar kan aloë vera twee jaar meegaan, in tegenstelling tot zelfgemaakte maskers die ‘twee of drie dagen’ bruikbaar zijn.

Na het winnen van de ideation award ter waarde van 3000 euro is de volgende stap voor het team om onafhankelijk te worden in de productie. Tot nu toe kopen ze gevriesdroogde poeders via Amazon, wat volgens Nao te duur is. Met het prijzengeld willen zij een kleinere vriesdroogmachine aanschaffen om sneller prototypes te testen.

Last-minute annuleren

Voor sommige teams is het probleem dat ze oplossen nog alledaagser. Neeru Gogia, medeoprichter van SpotsBooking, vertelt dat haar idee ontstond na een afspraak bij een schoonheidssalon die ze 24 uur van tevoren probeerde te annuleren. “De eigenaar schreeuwde echt tegen me, en ik was boos”, herinnert ze zich. Pas later realiseerde ze zich dat een last-minute annulering leidt tot omzetverlies. SpotsBooking is haar poging om bedrijven te helpen lege plekken te vullen in plaats van ze te verliezen, ‘zoals TicketSwap, maar dan voor wellness’, legt Neeru uit.

Het team is nu op zoek naar investeringen, is van plan om binnen twee maanden uit te breiden naar het Verenigd Koninkrijk en verkent samenwerkingen met freelancers.