Bolotov, nu voorzitter van Sputnik, merkte dat veel Russischtalige studenten in Rotterdam moeite hadden om elkaar te vinden, wat hem ertoe bracht een vereniging te beginnen waar ze elkaar konden ontmoeten en vriendschappen konden sluiten. “We wilden een plek maken waar iedereen zich welkom voelt”, legt Bolotov uit. “Diversiteit is erg belangrijk voor ons. We hebben geen officiële leden. Iedereen kan deelnemen aan onze activiteiten, ongeacht hun achtergrond.”
Sommige evenementen trokken studenten uit wel twaalf verschillende landen aan. Hoewel de meeste deelnemers uit voormalige Sovjetlanden komen, brengen studenten regelmatig hun niet-Russischtalige vrienden mee. “Ik nam een keer een Duitse vriend mee naar ons gala. Hij had zoveel moeite gedaan voor zijn outfit dat hij de titel ‘Koning van de Nacht’ won!”
Apolitiek
De aanhoudende oorlog tussen Rusland en Oekraïne, die nu zijn tweede jaar ingaat, heeft zeker invloed gehad op Russische en Oekraïense studenten die in Rotterdam wonen. Hoewel veel leden van Sputnik uit deze landen komen, heeft de vereniging bewust gekozen om politieke discussies te vermijden. “We proberen zo apolitiek mogelijk te blijven”, zegt Bolotov. “Het is een gevoelig onderwerp en gesprekken kunnen snel escaleren tot conflicten. Om een veilige en plezierige omgeving te waarborgen, proberen we deze discussies gewoon te vermijden.”
Bolotov geeft aan dat hij geen verandering heeft gemerkt in hoe Russische studenten worden behandeld sinds het begin van de oorlog. “Ik voel me geaccepteerd hier in Rotterdam en gelukkig heb ik geen discriminatie of pesterijen ervaren”, zegt hij. Toch is de vereniging zich bewust van de moeilijke situaties waarin veel studenten verkeren, vooral degenen die door de oorlog zijn getroffen of hebben moeten vluchten.
Desondanks richt Sputnik zich op het opbouwen van verbindingen via culturele en sociale activiteiten. “We zijn een culturele vereniging, geen politieke. We werken samen met universitaire initiatieven die de mentale gezondheid van studenten bevorderen, zoals de Living Room, waar we studenten naartoe kunnen verwijzen die mogelijk steun nodig hebben.”
Snelle groei
Sinds de oprichting heeft Sputnik een snelle groei doorgemaakt en tal van evenementen georganiseerd, die tientallen studenten trokken. Vaak voegt Sputnik een vleugje Russische cultuur toe aan haar evenementen. Zo was het eerste evenement de viering van Maslenitsa, een cultureel evenement met pannenkoeken, drankjes en nostalgische muziek.
Een van de hoogtepunten van het afgelopen jaar was het gala. “We hebben veel tijd en energie gestoken in de organisatie, en onze verwachtingen waren erg hoog. Het was ons eerste grootschalige evenement en we maakten ons zorgen over hoe het zou uitpakken. Uiteindelijk was dat het absoluut waard. Iedereen zag er fantastisch uit. Het was een magische avond en een perfect einde van het academische jaar.”
Uitbreidingsplannen
Hoewel Sputnik nog relatief nieuw is, zijn de ambities voor de toekomst groot. De vereniging wil uitbreiden naar andere steden in Nederland, waar ook veel Russischtalige studenten wonen. “Voor zover ik weet, zijn wij de eerste vereniging in Nederland voor Russischtalige studenten. Het succes van Sputnik in Rotterdam laat duidelijk zien dat er vraag naar is”, denkt Bolotov.
Ondertussen blijft Sputnik zich richten op het organiseren van evenementen in Rotterdam. Onlangs, op 28 september, organiseerden ze een populair feest met als thema de jaren 2000, en de voorbereidingen voor nieuwe evenementen in de komende maanden zijn al in volle gang. Ondertussen probeert Sputnik een gastvrije omgeving te blijven – een plek waar, zoals hun slogan trots vermeldt, ‘het voelt als thuis, waar je ook vandaan komt’.
