Nieuwe collegevoorzitter Brinksma ‘houdt van het leven’ en spreekt zijn talen

EM sprak met bekenden van Brinksma bij de Universiteit Twente en in Hamburg, waar de hoogleraar Informatica de afgelopen tweeëneenhalf jaar Präsident was van de Hamburg University of Technology (TUHH). In Hamburg zijn ze wel ‘geschrokken’ dat hij zo onverwachts alweer vertrekt. Om persoonlijke redenen, zo deelde de TUHH officieel mee. Duidelijk is in elk geval dat de Erasmus Universiteit met zo’n 30.000 studenten ook een mooie kans is voor de 62-jarige geboren Hagenaar, die al jaren zijn thuisbasis heeft in Twente.

De wetenschappelijke carrière van Brinksma begon in 1982 met een studie Wiskunde in Groningen. Daarna zat hij jaren bij de Universiteit Twente, waar hij promoveerde op de formele specificatietaal LOTOS, een taal waarmee simpel gezegd software in vitale systemen, zoals in vliegtuigen, kan worden gecontroleerd op de juiste werking. Een van de toepassingen van LOTOS – en daarmee heeft Brinksma gelijk een Rotterdamse link – is in de software van de Maeslantkering, het Deltawerk aan de monding van de Nieuwe Maas. Daarbij eiste de overheid een foutmarge van 0,01 procent bij elke beslissing om open of dicht te gaan. In 1991 werd hij hoogleraar in Twente.

Een ander belangrijk wapenfeit: in de beginjaren van zijn carrière is er wel een internationale conferentie over Formele Methoden, maar die is erg Amerikaans geörienteerd. Samen met drie collega’s richt Brinksma TACAS op, een Europese variant. Het groeit uit tot een van de belangrijkste conferenties op dat gebied. Vorig jaar vond de vijfentwintigste editie plaats.

Acht jaar lang was hij ook Rector Magnificus aan de Universiteit Twente. Volgens bronnen was hij behoorlijk populair. Hij voelt zich als een vis in het water op borrels. In interviews met de media is hij open, maar soms ook ‘wat lang van stof’ en hij laat zich niet graag onderbreken. Een van de manieren om mensen voor zich in te nemen is zijn kookvaardigheid. Meerdere keren kookt hij voor medewerkers van de universiteit. Het is duidelijk: hij ‘houdt van het goede leven’.

Inhoudelijk laat hij zich ook gelden als rector. Hij staat in 2013 aan de wieg van het Twents Onderwijsmodel (TOM), waarin het onderwijs in modules van tien weken is opgedeeld en die studenten veel eigen verantwoordelijkheid geeft, kennis in een brede maatschappelijke context plaatst en studenten opleidt tot onderzoeker, ontwerper en organisator. Het wordt gezien als een modernisering van het onderwijs, maar op de methode is vanuit de Universiteitsraad ook veel kritiek: het zou de werkdruk voor docenten verhogen en het niveau omlaag duwen. Ondanks deze kritiek is de relatie tussen Brinksma en de raad altijd goed. “Hij is altijd heel transparant. Ik heb hem ook nooit boos gezien.”

Zijn joviale reputatie leidt tot de geboorte van een parodie op hem, genaamd Eb Drinksma. De parodieversie van de rector heeft een eigen Facebookpagina en twitter-account, is enorm overtuigd van zichzelf en geeft zich regelmatig over aan een flesje Moët of een rijtje biertjes. Brinksma vat de (zeker drie jaar lang lopende) grap sportief op: met de nodige zelfspot neemt hij in 2016 afscheid als rector met een filmpje waarin hij zich voordoet als Eb Drinksma. “Morgen neemt niet alleen onze rector afscheid, maar ook ik: Eb Drinksma. En dat kan eigenlijk maar op één manier gevierd worden: met drank”, zegt de echte rector in het filmpje. Bronnen bij de universiteit verzekeren EM dat het drankprobleem van parodie-rector Eb niet op werkelijkheid gebaseerd is, maar een karikatuur is van het bourgondische karakter van de rector. Een foto van een crowdsurfende rector (bij zijn afscheidsfeest) bevestigt dat beeld.

Brinksma is door zijn rectoraat niet vaak meer aanwezig bij zijn vakgroep Formele Methoden, maar als het kan is hij er en hij speelt er nog steeds een belangrijke rol. Bij de aanvraag van onderzoeksbeurzen komt zijn ervaring goed van pas en steekt hij graag de helpende hand toe, vertelt een collega.

Tijdens zijn loopbaan zit Brinksma regelmatig periodes in het buitenland: begin jaren negentig in Zweden, tien jaar later heeft hij een aanstelling in het Deense Aalborg en na zijn rectoraat gaat hij een tijdje naar het Stevens Institute of Technology in het Amerikaanse New Jersey. Dankzij de uitstapjes spreekt hij inmiddels aardig zijn talen. Vloeiend Engels, Duits en zelfs het Zweeds is blijven hangen.

Zijn goede Duits helpt hem mede aan de topfunctie in Hamburg. Ook daar wint Brinksma snel aan populariteit door zijn ‘relaxte karakter’. “Hij besteedt weinig aandacht aan tradities of formaliteiten”, vertelt een medewerker van de TUHH. Ook daar kookt hij voor stafmedewerkers – ‘het was heel smakelijk’. Verder noemt men hem ‘open-minded’, een ‘goede luisteraar’ en geïnteresseerd in anderen. Helaas voor de Hamburgers hebben ze er maar tweeënhalf jaar van kunnen profiteren, want nu vertrekt hij alweer naar de Erasmus Universiteit.