De ‘smiling internationals’ van het ISS verkennen hun nieuwe woonplaats Den Haag

Het ISS biedt een masteropleiding en promotietrajecten aan. Ook al is het instituut sinds 2009 officieel onderdeel van de EUR, de gemiddelde student op Woudestein zal deze internationals niet snel herkennen als haar medestudenten.

Behalve dat het ISS zich buiten Rotterdam bevindt, onderscheidt het zich namelijk ook als internationaal centrum voor Ontwikkelingsstudies. De 150 masterstudenten die afgelopen week naar Den Haag verhuisden komen uit vijftig verschillende landen. Voor sommigen is hun bezoek aan het ISS zelfs de eerste keer dat ze voet zetten op Europese bodem. Veel van de studenten hebben al werkervaring bij goede doelen, ngo’s in de ontwikkelingssamenwerking, of op een ministerie in hun thuisland. De gemiddelde leeftijd van de huidige jaargang is dan ook 27 jaar.

Naast ouder en diverser is de groep volgens sommigen ook een stuk blijer dan de Rotterdamse medestudent. PhD-begeleider Tamara Harte vertelt dat de ISS-studenten vorig jaar bij een bezoek aan de EUR werden herkend als de ‘smiling internationals’, al kon dat ook liggen aan de grote hoeveelheid selfies die ze namen tijdens hun toer door Nederland.

De wandeling door Den Haag begint voor het statige gebouw van het ISS, tegenover de Koninklijke Stallen bij Paleis Noordeinde. Maar de connectie met het koningshuis houdt niet op bij de paarden, vertelt Martin Blok. Voordat toenmalig koningin Beatrix haar kantoor terug wilde, sliepen de studenten van het ISS zelfs in het koninklijk paleis. En voordat Willem-Alexander zijn moeder opvolgde, luisterde hij af en toe incognito mee bij de colleges van het instituut tegenover zijn oude huis.

Tijdens de rondleiding langs de paleistuinen en het Binnenhof delen onder andere Brazilianen, Nigerianen, Indonesiërs, Peruvianen, Zwitsers en Amerikanen hun ervaringen met hun nieuwe omgeving. Zo reageren ze vrij verrast op het verhaal dat een groep studenten vorig jaar een fietsende minister-president Mark Rutte tegenkwamen, die onderweg naar huis was van een afspraak bij de koning. “Bij ons kunnen ze niet zonder zware beveiliging over straat”, vertelt een studente uit Nigeria.

Onderweg loopt de groep spontaan binnen bij het Haagse atelier Chiefs and Spirits, dat toepasselijk genoeg kunst van artiesten uit alle windstreken tentoonstelt. De enthousiaste groep wordt rondgeleid langs moderne portretten door de Nigeriaanse kunstenaar Toyin Loye. Ook bij een sculptuur die wel wat weg heeft van een doorgesneden krop sla wordt uitgebreid geposeerd.

Naast de introductie tot ons koningshuis, wat tips voor het trotseren van het Nederlandse weer, en de nodige waarschuwingen voor levensgevaarlijke stadsfietsers, bespreken de studenten uitvoerig het curriculum van hun nieuwe opleiding. De komende anderhalf jaar kunnen ze zich specialiseren in bijvoorbeeld migratie, het voedselsysteem, of de ontwikkelingseconomie.

Die keuze is niet voor iedereen even makkelijk. Studente Liu uit China vertelt: “Ik ben erg geïnteresseerd in mensenrechten en gendervraagstukken, maar als ik daarvoor kies, is het onwaarschijnlijk dat ik thuis een baan kan vinden.” Ze studeerde Japans, en werkte daarna mee aan het wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties. Via een professor kwam ze bij de master van het ISS terecht, waar ze hoopt meer verdieping te vinden binnen haar nieuw ontdekte passie voor ontwikkelingssamenwerking. En natuurlijk ook om te genieten van het leven in een compleet nieuwe omgeving. Op de vraag naar het grootste verschil tussen Den Haag en China, antwoordt ze: “Voor Chinese maatstaven is deze stad ontzettend klein, en erg groen. Ik heb volgens mij nog nooit zo veel vogels gezien!”

Aan het eind van de wandeling begint de zon iets feller te schijnen, en besluit de helft van de groep om de wandeling voor gezien te houden en heel Hollands een terrasje te pakken. De rest van de kersverse EUR-internationals loopt moe maar druk pratend terug naar het ISS.