Deze student stopte met zijn studie en werd een succesvol ondernemer

Juriaan Karsten (26) lijkt een gave te hebben voor het herkennen van slimme ontwikkelingen en het creëren van kansen. De afgelopen zes jaar heeft hij zich, naast zijn universitaire studie, op vier verschillende projecten gestort. Met wisselend succes.

Momenteel is hij vooral actief als medeoprichter van Parkeagle, een start-up voor slim parkeren, gevestigd in Amsterdam. Sinds het begin in 2016 probeert het bedrijf met technologie oplossingen te vinden voor parkeerproblemen en verkeersopstoppingen in steden. Hun slimme sensor kan worden geplaatst in parkeervakken, maar ook bij de ingang van parkeergarages. Hiermee worden voor de gebruiker beschikbare parkeerplekken in de stad in beeld gebracht, maar het kan ook inzichten in de doorstroming van het verkeer opleveren. Op dit moment werkt het bedrijf samen met bedrijven en de gemeenten Rotterdam en Den Haag.

De drang tot creëren begon zes jaar geleden, toen Juriaan tijdens zijn studie Economie aan de Erasmus Universiteit besloot zijn eerste sociale media-app te maken. Naar zijn idee begon sociale media groot te worden, in het spoor van Facebook. Dit leidde tot de geboorte van zijn eerste start-up: ‘Grader’.

“In het begin deed ik veel dingen zelf, maar ik kon niet alles doen. Later werkt ik samen met een Chinees die ik online had gevonden en we bouwden de app samen.” Het eenvoudige, en tegelijkertijd effectieve concept van de app was: gebruikers uploaden foto’s en kleding die door anderen worden beoordeeld.”Een Instagram op steroïden”, vertelt Juriaan.

Dankzij een trouwe gebruikersbasis en een maandelijkse, gestage groei, werd Juriaans team de na twee jaar uitgebreid. Dit trok al snel de aandacht van investeerders. Juriaan accepteerde een investering van 250 duizend euro. Maar daaraan zat een kostbare concessie vast: in het contract stond expliciet dat als hij de investering accepteerde, hij zijn studie voor langere tijd moest stilleggen. “Ik vond dat geen probleem en voor ik het wist verhuisden we ons kantoor naar Amsterdam.”

Hoewel de app bleef groeien en Juriaan een team van negen mensen op het project zette, werden al snel de grenzen bereikt. Dat was een onaangename verrassing die duidelijk maakte dat een goed idee en groei op zich geen indicatoren zijn voor succes of een effectief en winstgevend bedrijfsmodel. “We werkten nog steeds aan het winstgevend maken van de app, maar we hadden meer geld nodig. Helaas vonden we geen investeerders meer en al snel was ik blut en had ik schulden. Uiteindelijk verkocht ik de app voor een schijntje.”

Juriaan keerde terug naar Erasmus, waar hij begon aan de studie Geschiedenis, boos om zijn falen, maar niet ontmoedigd. “Ik beschouw ‘Grader’ als een hele dure studie. Ik heb er veel van geleerd, dus een hele, hele dure studie.”

Op zijn 23^e wilde hij zijn technische kennis uitbreiden en ging daarvoor naar een codekamp. In de eerste weken van het kamp stelde Juriaans mentor voor om naar een start-upevenement te gaan, dat in hetzelfde gebouw werd georganiseerd. “In het codekamp maakten we geintjes dat we aan de slag zouden kunnen als softwaretechnici, wat onmogelijk leek omdat we net kwamen kijken.”

Nadat de ideeën van tien start-ups waren gepresenteerd, kwamen de twee oprichters van de laatste start-up aan het woord: Parkeagle.

“Ik vond die jongens briljant. Van alle mensen die hun ideeën pitchten, waren zij technologisch gezien het verst. Ze hadden echt interessante technologische ideeën voor het verbeteren van parkeren via sensoren. Ik benaderde hen en stelde enorm veel vragen. Ze waren overdonderd, want ik vroeg dingen waar zij zelf nooit aan hadden gedacht. Zij waren meer op het product gericht dan op de markt.”

Tot verbazing van zijn mentoren in het codekamp kwam Juriaan juichend terug met de mededeling dat hij stage mocht lopen bij de oprichters van Parkeagle. “Ik was dolblij dat ik een baan aangeboden had gekregen en mijn coach reageerde van ‘wat is hier aan de hand, deze knul is maar een gewone programmeur’. Ik heb gewoon heel veel geluk gehad.”

Omdat hij in zijn element was bij de start-ups en in het codekamp, besloot Juriaan weer om zijn studie tijdelijk stil te leggen. Maar uiteindelijk besloot hij om helemaal met te stoppen en fulltime te gaan werken. Hij is een harde werker en ging aan de slag met de commerciële kant van Parkeagle: de eerste verkopen, juridische zaken regelen. En toen Parkeagle een contract tekende met de gemeente Rotterdam, zette hij op kantoor zelfs met de hand heel veel parkeersensoren in elkaar. “De twee oorspronkelijke oprichters zagen in dat ik meer een medeoprichter was dan een stagiair en ze boden me de functie aan.”

Gedurende zijn eerste jaar bij Parkeagle, drie jaar nadat zijn eerste onderneming ‘Grader’ ten onder ging, had Juriaan  nog steeds een rotgevoel over zijn aanvankelijke falen. Hij is ervan overtuigd dat met meer financiële injecties van investeerders, Grader nu zou draaien en winstgevend zou zijn. “Daarom begon ik alle investeringscontracten te verzamelen die mijn team en ik door de jaren heen van internet plukten. In 2017 begon ik naast Parkeagle met het bedrijf NLfunding.co.”

De waarde van dit ‘bedrijf ernaast’ bleek toen Juriaan het kort daarna met winst kon verkopen en tevens een enorm netwerk van investeerders en oprichters opbouwde.

Heeft hij spijt dat hij zijn studie niet heeft afgerond? “Daar ben ik nog steeds onzeker over, dat ik geen papiertje heb van de universiteit. Maar ik ga niet meer studeren omdat ik het huidige studiemodel niet goed vind.” Wat hij hiermee wilt zeggen, is dat een studie jaren kan duren en je gedurende je studietijd ‘je vleugels niet kunt uitslaan’ om werkervaring op te doen.

“Ik geloof in de waarde van onderwijs, maar het moet wel doelgericht onderwijs zijn. Dus als je niet weet wat je na je middelbare school moet doen, zou je naar mijn idee de wereld in moeten trekken om te ontdekken waar je goed in bent. Als je iets vindt wat je bevalt, kun je aan een studie denken. Ik vind dat het huidige onderwijssysteem, waarbij je vier jaar ergens aan vastzit, niet aansluit op de realiteit.”

Natuurlijk pleit Juriaan niet hardop voor stoppen met de universiteit om ondernemer te worden. Want ondernemerschap is hard werken en je hebt ook af en toe een gelukje nodig. “Van de bedrijven die aan het start-upevenement deelnamen, bleken er maar twee levensvatbaar. Parkeagle is een van die twee.”