“De tijd stond stil, ik wist dat het dak eraf zou waaien”

Het eens zo mooie Sint Maarten is door orkaan Irma veranderd in een vuilnisbelt. De toeristensector, waarvan het eiland economisch afhankelijk is, ligt door de verwoesting van vele hotels op het eiland vrijwel compleet stil. EUR-studenten Nympha Richardson (21, Marketing Management), Kess Lusia (23, Organisational Change and Consulting) en Yashita Mamtora Atmaram (21, International Business Administration) vertellen over hun ervaringen tijdens de storm en over de toekomst van Sint Maarten.

Net voordat de orkaan het eiland bereikte, had Nympha, in Nederland wonend, nog contact met haar familie. “Toen de storm op gang kwam had ik nog contact met mijn moeder via WhatsApp. In haar laatste bericht vertelde ze dat er een raam in de woonkamer brak en dat water het huis binnenstroomde. Daarna verloor ik voor zestien uur lang contact. Dat waren hele lange uren”, zegt Nympha.

Er waren Facebookgroepen waarop mensen elkaar op de hoogte hielden over vermiste en gevonden eilandbewoners. Kess ontdekte via zo’n groep dat zijn vader ongedeerd was en besloot vervolgens anderen ook op die manier te helpen: “Ik vroeg me af hoe ik van zo’n afstand kon helpen. Ik besloot online onderzoek te gaan doen. Ik kopieerde en plakte berichten op Facebookpagina’s om andere mensen te helpen bij hun zoektocht naar familieleden.”

Yashita is op uitwisseling op Sint Maarten en was ter plaatse toen de orkaan uitbrak. Zij en haar familie hadden besloten om bij vrienden te schuilen omdat zij zelf een oud, kwetsbaar huis hadden. “Toen het glas op de bovenverdieping naar binnen begon te buigen, vluchtten we naar de benedenverdieping. Zodra we beneden waren, vloog de voordeur open en waaide de wind ongehinderd het huis binnen. Op dat moment stond de tijd stil, ik wist dat het dak eraf zou vliegen als er te veel wind naar binnen zou komen. Op de een of andere manier slaagden mijn vader en neef er in om alle deuren te sluiten en het huis meer dan een halfuur te verdedigen tegen krachtige windstoten.”

Toen de orkaan Sint Maarten was gepasseerd en het eindelijk weer rustig werd op het eiland brak de periode van herstel aan. “Mijn familie heeft de storm beter doorstaan dan andere mensen op het eiland. Er was weinig schade aan het huis terwijl anderen hun dak en hele stukken huis verloren waren.”, vertelt Kess.

Ook Nympha’s familie doorstond de storm goed: “Het dak bleef gespaard en het huis was redelijk intact.” Maar nu, zo’n drie weken na de storm, is de situatie nog allesbehalve ideaal. “Ze vervelen zich dood en hebben het erg heet. Ze hebben geen elektriciteit en water en hebben zich dus al meer dan een week niet kunnen douchen. Mijn moeder vertelde me dat ze blij was met de regen van de langstrekkende storm Maria, zo kon ze eindelijk haar haar wassen.”

De studenten hopen dat er langer aandacht zal blijven voor de situatie op Sint Maarten, omdat de eerste hulp slechts tijdelijk is. “Het Rode Kruis heeft een geweldige prestatie geleverd, ze hebben mensen bewust gemaakt van de ramp en hebben rond de 14 miljoen euro opgehaald”, stelt Kess.

“Maar het doel van het Rode Kruis is noodhulp, ze zijn nu al bezig te vertrekken van het eiland Sint Maarten. Er zijn een aantal lokale initiatieven die zich buiten de primaire opbouw van het land ook op de heropbouw van het onderwijs richten. Tijdens de storm zijn veel scholen leeggeroofd, er moeten nieuwe schoolspullen gekocht worden zodat kinderen in ieder geval weer de zekerheid van school hebben na de orkaan die hun leven op z’n kop heeft gezet.”

Doordat er ieder jaar sterkere orkanen woeden in het Caraïbisch gebied, moet Sint Maarten zich aanpassen. “We moeten de infrastructuur herbouwen om sterke orkanen als Irma het hoofd te kunnen bieden”, zegt Yashita. Volgens Kess moet het bouwmateriaal worden verbeterd: “We hebben tijdens deze orkaan veel problemen gehad met zinken daken. Ze zijn heel erg onstabiel en kwetsbaar. En een zinken dak dat op straat ligt na een orkaan verandert in een levensgevaarlijk projectiel bij een volgende orkaan.” Hij hoopt dat de orkaan de ogen van wereldleiders heeft geopend: “Dit was een wake-up call voor de hele wereld, klimaatverandering moet nu echt serieus genomen worden.”