Afgelopen maandag liep ik over de campus en werd mijn aandacht getrokken door het grote billboard. Er werd een evenement van Cedo Nulli aangekondigd dat ‘Arabian Nights Party’ werd genoemd en er was een korte video te zien van de live-action remake van Aladdin uit 2019. Ik had er gemengde gevoelens over en mijn eerste reactie was: “Dit is grappig.” Maar tegelijkertijd voelde het gênant, dus nam ik een foto en deelde die met mijn vrienden. Eerlijk gezegd dacht ik erover om contact met Cedo Nulli op te nemen, maar bij nader inzien zag ik daarvan af omdat ik ze het voordeel van de twijfel geef.
Cedo Nulli viert zijn 44-jarige bestaan tijdens de diesweek van 22 tot 25 mei. Een van de activiteiten van de laatste dag is een groot feest bij club Vibes met als thema Arabian Nights. Beste lezer, nu zeg je misschien: “Kom op zeg, dit is gewoon een feest voor de lol!” Maar is het alleen dat? Als Egyptenaar en Arabier zou ik het begrijpen als dit het thema van een Halloweenfeest was. Ik ben niet persoonlijk gekwetst als iemand zich wil verkleden als personage uit Aladdin of als een oude Egyptenaar.
Waar ik moeite mee heb, is dat veel westerlingen een beperkte blik op de Arabische cultuur hebben, die niet verder gaat dan een oriëntalistische fantasie en ‘exotische’ sfeer. In de meeste grote Amerikaanse films vanaf de jaren tachtig tot vrij recent waarin Arabische landen voorkomen (na 1960) wordt een beeld geschetst van kamelen en woestijnen, alsof er in die landen in die tijd geen gebouwen, pleinen, auto’s, restaurants, universiteiten enzovoort waren. Het grappige is dat sommige Arabieren gek zijn op verkleedfeesten. Maar daar zie je niemand die is verkleed als ridder of dame uit de Middeleeuwen.
Ik kan er met mijn verstand niet bij dat je in 2023 en in het tijdperk van sociale media nog steeds mensen tegenkomt die dit oriëntalistische beeld hebben. Ik ken veel Nederlandse of Europese studenten die min of meer bekend zijn met Arabische landen door te reizen, video’s te bekijken of te lezen op internet. Aan de andere kant ben ik ook mensen tegengekomen die in extremen denken: het is ofwel de rijke stad Dubai, ofwel ze weten van niets. Hoewel er veel overeenkomsten zijn, is er culturele variatie binnen de Arabische landen. Het gaat om 22 landen in Noord- en Oost-Afrika en West-Azië, dus je kunt je voorstellen hoe groot de verschillen in cultuur en dialecten zijn.
Ik zou verwachten dat Cedo Nulli, als studievereniging van de faculteit Social and Behavioral Sciences, zich meer bewust zou zijn van de manier waarop andere culturen in beeld worden gebracht. Ik ben niet tegen feesten en lol maken, maar als je de Arabische cultuur als thema neemt, zou je het anders kunnen aanpakken. Na wat rondzoeken vond ik TheShadow, een entiteit die evenementen in en rond Amsterdam organiseert. Ze houden iedere maand een Arabian Flavour Night, waar ze artiesten van over de hele wereld naartoe halen. Bij hun evenementen is livemuziek, dansuitvoeringen, workshops, storytelling en eten en drinken. Je kunt zeggen dat ze de Arabische cultuur op een zinvolle manier delen.
Een van de Erasmiaanse waarden is wereldburger zijn, en onze studentenorganisaties zijn in de gelegenheid om dat in de praktijk te brengen. De EUR beroemt zich op haar internationale omgeving en diversiteit. Je kunt beginnen met studenten van andere nationaliteiten en culturen laten meetellen en evenementen organiseren die zijn gericht op alle studenten. Als niet-Nederlandse student zou ik liever een evenement met een Nederlands tintje hebben dan een evenement waarbij andere culturen alleen dienen als thema voor een feest.
Mads Abcouwer, voorzitter van Cedo Nulli, reageert:
“Allereerst wil ik mijn oprechte excuses aanbieden aan alle studenten die zich op enigerlei wijze beledigd hebben gevoeld door de naam of het thema van het feest dat wij donderdag organiseren. Ik begrijp het punt dat naar voren is gebracht en als vereniging met mensen van alle verschillende achtergronden waarderen wij ieders inbreng in ons werk.
“Het idee achter ons feest is geenszins om de Arabische cultuur (zoals beschreven door de student) uit te beelden als een ‘oriëntalistische fantasie’. Het thema verwijst naar het liedje uit de Aladdin-film ‘Arabian Nights’ en daarom motiveert onze actie de studenten ook om zich als Aladdin of Jasmine te verkleden.
“Hoewel ik vrees dat het nu te laat is om iets te veranderen, omdat al onze promotie al bekend is, zullen we dit zeker zien als een waardevolle les voor de toekomst. Wat nu betreft zijn het feest en het thema gebaseerd op gewoon plezier hebben. We doen niet alleen aan verkleedfeesten met Halloween, maar we bieden de studenten die deze feesten organiseren ook graag de kans om hun creatieve geest de vrije loop te laten, zodat onze feesten nooit saai worden.
“We hebben het er intern al op over gehad dat dit als culturele toe-eigening kan worden gezien of daarvoor kan worden gebruikt. Daarom zullen we extra alert zijn op het gedrag en de outfits van mensen op het feest en iemand die de grens overschrijdt zal hierop worden aangesproken. De punten die in het stuk van Ahmed Karsoon naar voren worden gebracht, zullen we meenemen in toekomstige plannen en zullen belangrijke punten zijn om door te geven aan onze opvolgers. Maar ook om persoonlijk bij stil te staan, aangezien het beschreven probleem veel verder reikt dan het themafeest dat we op donderdag organiseren.”
Update donderdagmiddag: Het bestuur van Cedo Nulli heeft besloten om het Arabian Nights-thema te annuleren. In een mail aan de deelnemers noemt het bestuur het thema ongepast en biedt het excuses aan. Het feest gaat wel door, maar zonder thema.
[Reactie verwijderd vanwege overtreding van de huisregels]
Ik snap niet dat het beeld van de ‘standaard westerling’ hier als leidend wordt gebruikt. Het thema had misschien beter tot zijn recht gekomen als Alladin verkleedfeest. Ik verdiep mij genoeg in de Arabische cultuur. Zo eet ik elke avond na het stappen een kapsalon. Ook na dit feest.
Reageren niet meer mogelijk.