Met het einde van het academisch jaar in zicht kijken veel tweedejaars uit naar hun uitwisseling na de zomer. 65 van de 72 studenten die naar de VS wilden, gaan ook, waaronder IBACS-student John* en IBA-student Tom*.
Het was onrustig de afgelopen maanden voor studenten die op uitwisseling naar de VS wilden gaan. De visumaanvragen kwamen stil te liggen. Trump voerde een controle op social-media-accounts in voor elk teken van vijandigheid tegen de VS. En dit werd gevolgd met het dreigement dat universiteiten zoals Harvard hun internationale studenten konden verliezen. Als die universiteit niet aan de eisen van Trump voldeed, mocht ze geen internationale studenten werven. Een federale rechter blokkeerde deze poging.
De Erasmus Universiteit hield de situatie goed in de gaten en houdt studenten op de hoogte met alle beschikbare informatie. Ze organiseerde informatiesessies en stuurde e-mails met tips: zorg ervoor dat je een retourticket hebt, geprint en wel, en ga niet de VS uit tijdens de grace period van dertig dagen voor of na de startdatum van je visum. Ondanks al het gedoe gaan bijna alle studenten die een uitwisseling in Amerika geregeld hebben die kant op.
* Op 20 juni heropende de VS de visumaanvraagprocedures. Bij die aanvraag worden sociale media gecheckt, in sommige gevallen zelfs privéberichten. Om de veiligheid van de geïnterviewde studenten te waarborgen, staan ze in het artikel onder een pseudoniem. Volledige namen zijn bekend bij de redactie.
UCLA-uitwisseling geannuleerd
De EUR heeft wel een uitwisselingsprogramma over diversiteit en inclusie met de University of California, Los Angeles (UCLA) geannuleerd vanwege zorgen over de politieke situatie in de VS onder president Trump. “De toenemende zorgen over veiligheid en het feit dat we onze studenten hebben geselecteerd op basis van hun IDEA-profiel (IDEA staat voor inclusion, diversity, equity en access, red.)”, is volgens een woordvoerder de reden om te stoppen met het programma, dat dit jaar voor het eerst zou plaatsvinden. Vorig jaar oktober werd er een samenwerking met de Amerikaanse universiteit opgezet.
Het plan was dat vier Rotterdamse studenten en vier UCLA-studenten vier weken aan elkaars universiteit zouden doorbrengen, waarbij ze lezingen en workshops over inclusie, diversiteit, gelijkheid en toegankelijkheid zouden bijwonen. Het programma was gericht op studenten die minder snel een internationale uitwisseling kiezen, zoals eerstegeneratiestudenten of studenten uit ondervertegenwoordigde groepen.
De woordvoerder zegt: “We willen niet van studenten vragen dit profiel tijdelijk te verbergen (door bijvoorbeeld sociale media te verwijderen of een lege telefoon te gebruiken), aangezien dit te veel zou ingaan tegen de kernwaarden van IDEA.” De Amerikaanse studenten zullen ook niet naar Nederland komen.
Waarom de VS?
Een student die wel naar de VS gaat, is John (International Bachelor Arts and Culture Studies). “Vier jaar studeren aan een Amerikaanse universiteit was te duur, dus de uitwisseling voelde als het juiste moment en de juiste kans om naar de VS te gaan.”
Hij gaat na de zomer naar Florida State University. Hij is al eerder in de VS geweest en kan niet wachten om terug te gaan. “Ik ging in de middelbare school op uitwisseling naar Monterey, Californië, en dat was fantastisch. De sportcultuur, zoals basketbal, volg ik echt veel. De mensen die ik ontmoette waren vriendelijk en sociaal, waardoor ik die ervaring echt weer wil beleven in mijn bachelor.”
IBA-student Tom gaat naar Californië, waar hij aan de University of Southern California (USC) zal studeren. “Voor mij was er altijd iets intrigerends aan de VS. De internationale setting, de cultuur en het prestige die de universiteiten met zich meebrengen. Ik voelde dat een uitwisseling daar mij de kans zou geven om het allemaal te ervaren zonder er per se te moeten wonen. Ik kijk uit naar die stereotypische Amerikaanse cultuur en studentenleven, zoals de grote campus, de footballwedstrijden en de sporten.”
Hulp bij visumaanvraag
Studenten die op uitwisseling naar de VS gaan, hebben een visum nodig. Dat kan een behoorlijk gepuzzel zijn, aangezien het Amerikaanse consulaat in Amsterdam al maanden gesloten is voor visumaanvragen. “Je moest een superlang online formulier invullen om een visumafspraak te proberen te krijgen, wat ongeveer twee uur duurde. Vervolgens moest je 160 euro betalen om dat formulier te verwerken, en nog eens 250 euro voor het visumgesprek”, zei Tom. Hij heeft zijn afspraak bij de ambassade in Frankfurt komende maand. “Ik heb weinig invloed op de uitkomst van het gesprek, dus ik probeer niet te stressen en gewoon ervoor te zorgen dat ik alles goed doe.”
John heeft zijn visum al in mei gekregen, in Milaan. “Het Amsterdamse consulaat was gesloten, dus ben ik terug naar Milaan gegaan. Gelukkig had ik alles geregeld voordat de hele visumaanvraag stopgezet werd.”
Al met al hebben beide studenten veel hulp gekregen van hun uitwisselingsuniversiteiten en de EUR. “Florida State heeft e-mails naar alle uitwisselingsstudenten gestuurd over de situatie in de VS, ons op de hoogte gehouden en ons verteld dat het nog steeds veilig was. De EUR heeft ons meer geholpen door ons te waarschuwen over het proces en om snel te zijn met alle aanvragen”, zegt John.
USC was voor Tom behulpzamer dan de EUR voor het aanvraagproces. “Zij kennen de processen beter dan hier. Maar de RSM stuurde om de twee weken updates over de situatie in de VS naar alle uitwisselingsstudenten en spoorde ons echt aan om er goed over na te denken. Het is zelfs mogelijk om je later voor een minor in te schrijven als je toch niet op uitwisseling wil gaan.”
Maken ze zich zorgen over de sociale-media-screening? “Ik deel niet echt tweets of reels of TikToks, dus het is niet iets wat ik hoef te veranderen. Maar je denkt er wel veel over na, je vraagt je bij alles af of het een diepere politieke betekenis heeft, dus dat is wel vermoeiend”, zei Tom. John doet niet echt aan sociale media. “Om eerlijk te zijn, maak ik mij er geen zorgen over.”
Extreem geval
John denkt niet dat iets hem zou kunnen tegenhouden om naar de VS te gaan. “Ik heb zo hard gewerkt om daarheen te gaan. Niets kan mij van gedachten doen veranderen. Misschien een oorlog of iets dergelijks, maar ik weet dat dat niet gaat gebeuren.”
Voor Tom geldt hetzelfde. “Het is bijna helemaal zeker dat ik op uitwisseling ga, en ik heb mij niet voor minors aangemeld, dus er zou een revolutie in Los Angeles moeten plaatsvinden, iets wat mijn veiligheid echt in gevaar brengt, voordat ik het zou heroverwegen.”
