“Ik wil mezelf niet teleurstellen, maar zo hard roeien als ik kan.” Na afloop van een van haar laatste trainingen voorafgaand aan het PKT was Meulenbeld duidelijk. Wat er ook in Italië gebeurt, als ik mezelf maar niets kan verwijten. En dus is er ondanks de enorme teleurstelling vanwege het mislopen van een ticket ook trots. “Ik heb alles gegeven, als team hebben we alles gegeven, we kunnen onszelf niets verwijten”, vertelt ze telefonisch. “Qua roeien ging het heel goed. We hebben een Nederlands record gevaren en het waren onze beste races tot nu toe. Bij ons klopte het wel, maar het was niet genoeg.”

Klein verschil

Een plek bij de eerste twee tijdens het PKT in Italie was genoeg om naar Tokio te mogen. Het werd uiteindelijk, na bijna de gehele finalerace derde te hebben gelegen, een vierde plek. Favorieten Canada en Brazilië waren een maatje te groot. De Zuid-Amerikanen waren het belangrijkste mikpunt voor Meulenbeld en haar teamgenoten, zeker na de herkansingen van vrijdag. “Donderdag hadden we een hele zware loting tijdens de voorronde, want we moesten direct tegen Canada en Brazilië.”

Alleen nummer 1 Canada ging direct door naar de finale, maar een dag later plaatsten de Nederlandse pararoeiers zich alsnog voor de finale. “We zaten minder dan anderhalve seconde achter Brazilië. Door dat kleine verschil hebben we misschien wel wat meer hoop gekregen voor zaterdag dan terecht was”, zegt Meulenbeld eerlijk. In de finale was het verschil met de Brazilianen uiteindelijk ruim 18 seconden. “Zij waren echt veel sneller dan de eerste twee keer, wij hebben nog nooit zo’n snelle tijd gevaren.”

WK en Parijs

Een halve week na het mislukte avontuur is Meulenbeld uiteraard nog steeds teleurgesteld. Na anderhalf jaar zwoegen is een ticket voor Tokio nu definitief uit zicht. “Het is een raar gevoel, een soort rouwproces. Maar ik heb vooral ook heel veel zin om meteen door te gaan.”

Want het mislopen van de Spelen betekent niet dat ze stopt met roeien. Integendeel. “Alle ervaringen zijn zo goed en de ambitie is er ook nog steeds om door te gaan tot Parijs (waar de Spelen in 2024 plaatsvinden, red.). Ook als ik straks klaar ben met mijn studie. En het WK in Shanghai begint net na de Spelen, dus we moeten snel alweer hard gaan trainen. Gaan we dit jaar toch nog min of meer de kant van Tokio op.”