Omstreden onderzoek vogelgriep gaat door

Het onderzoek naar de verspreiding van vogelgriep, onder leiding van virologiehoogleraar Ron Fouchier van het Erasmus MC, gaat na een jaar weer door.

De studie was vrijwillig stilgelegd, omdat de vrees bestond dat de informatie te gevaarlijk was als deze in verkeerde handen zou vallen. In een brief die vandaag zowel in Science als in Nature verschijnt, verklaren veertig vooraanstaande virologen dat ze de voordelen van onderzoek aan het H5N1-virus zwaarder vinden wegen dan de risico’s. Eerste auteur van de brief is Ron Fouchier.

Van mens op mens

Precies een jaar geleden kondigden de onderzoekers aan het onderzoek vrijwillig stil te leggen nadat Nederlandse en Japanse virologen eind 2011 hadden ontdekt dat er vijf tot negen mutaties of veranderingen van het H5N1-virus nodig zijn voordat het van mens op mens kan overspringen.

De publicatie van dat onderzoek werd aanvankelijk door de Amerikaanse staatscommissie tegen bioterrorisme en de Nederlandse overheid geblokkeerd, die vreesden dat kwaadwillenden de informatie voor terroristische doeleinden zouden gebruiken. Uiteindelijk werd groen licht voor publicatie gegeven en het onderzoek verscheen eind juni in Science.

Tijdig ruimen

De discussie over de veiligheid is gevoerd en overheden hebben maatregelen kunnen nemen, vinden de virologen. Fouchier liet vorig jaar weten het gevaarlijker te vinden om het onderzoek níet te publiceren. Met hun kennis zouden namelijk besmettingen met gemuteerde varianten van het virus eerder getraceerd kunnen worden, zodat de besmette dieren tijdig geruimd kunnen worden. TL