‘De American Dream is niet voor iedereen weggelegd’

Eric San Giorgi (24), masterstudent aan de ESE, bracht zes maanden door in de Verenigde Staten voor het Kaufmann Global Scholarship en maakte een reis naar het walhalla van het ondernemerschap: Silicon Valley.

Wat is het Kaufmann Global Scholarship precies?

“De Kaufmann Foundation wil de combinatie van onderwijs en ondernemerschap wereldwijd stimuleren. Ieder jaar mogen er zo’n vijftien studenten meedoen aan het Scholarship. Dat bestaat uit lezingen en trainingen op de thuisbasis van de Foundation in Kansas City, een reis langs topuniversiteiten en bedrijven en een afsluitende stage.”

Hoe zag je programma er uit?

“We zaten eerst acht weken in Kansas City voor colleges over ondernemerschap. Doordat alle deelnemers intern op de campus zaten, konden praten over wat we daar leerden. Toen begon de reis. Eerst gingen we naar Boston, waar we MIT en Harvard bezochten en een aantal start-ups. In Chicago zijn we bij nog meer bedrijven langsgegaan en mochten we een kijkje nemen bij de University of Illinois. Dat is een enorme universiteit een uur buiten Chicago. Er gebeurt heel veel, onder andere op het gebied van biotech. Erg leuk om kennis te maken met vakgebieden waar ik nog nooit van had gehoord. Eindpunt van de reis was San Francisco, voor meer colleges en bezoeken aan bedrijven.”

En je hebt het scholarship afgesloten met een stage.

“Mijn stage was ook in Silicon Valley, bij Adobe. We zaten op een research innovation afdeling onder een paar phd-onderzoekers die vooral bezig waren met software. Zelf liep ik mee met de managers van de afdeling die de onderzoeken commercialiseren en implementeren. Het is eigenlijk wel klote, want een van de projecten had eigenlijk al af moeten zijn, maar ik mag er op dit moment niets over zeggen.”

Wat is het geheim achter het succes van de bedrijven in Silicon Valley?

“Dat mensen elkaar willen helpen. Een voorbeeld: mijn baas bij Adobe was erg blij met mijn werk, maar in de een-na-laatste week vraagt ze me of ik ook nog andere bedrijven wilde zien. Het is vreemd om talent dat je binnen hebt ook andere bedrijven te laten zien. Die openheid en dat gebrek aan zelfzuchtigheid is kenmerkend voor Silicon Valley. Het is bizar om te zien hoe makkelijk je bij bedrijven als Apple, Google of Facebook over de vloer kunt komen. Er zijn maar een paar mailtjes nodig en dan maken mensen een uur van hun kostbare tijd vrij voor gewoon een stomme student uit Nederland.”

Zie je dat in de rest van de VS niet?

“Dat weet ik niet zo goed, maar het viel me vooral op in Silicon Valley. Alles straalt openheid uit. Zelfs als je in een kroeg zit en je spreekt iemand aan, dan  heeft diegene altijd wel raakvlak met ondernemerschap. Er heerst een sterke ons-kent-ons-cultuur waarbij helpen centraal staat. Zo’n sterke concentratie van ondernemers als in Silicon Valley zie je zelden.”

Klopt dat beeld van de student die in een garagebox een bedrijfje begint en binnen de kortste keren miljonair is?

“Dat gebeurt nog steeds, maar het is wel enigszins geromantiseerd. Steve Jobs en Steve Wozniak waren natuurlijk geen willekeurige gasten die een bedrijfje begonnen. De American Dream is niet voor iedereen weggelegd. Het zijn de jongens die van Stanford afkomen waar om gevochten wordt. Met de goede papiertjes en wat handige connecties van je vader kom je er wel. Daarnaast zijn de huizenprijzen in Silicon Valley enorm, dus alleen al om er een kantoor te kunnen huren heb je eigenlijk al een investeerder nodig.”

Ben je een betere ondernemer geworden dankzij dit programma?

“Ik sta sinds 2005 al ingeschreven bij de Kamer van Koophandel en heb eigenlijk altijd zomaar wat gedaan. In de VS heb ik geleerd om meer in theorieën te denken. Zo wordt het wat duidelijker wat ik aan het doen ben.”

Je hebt sinds 2010 een eigen kledingbedrijf, Superdik. Heb je in het afgelopen jaar geleerd hoe je daar een succes van gaat maken?

“Dat is moeilijk om nu al te zeggen, maar het heeft me wel geholpen om meer focus te vinden. Ik vind het heel erg gaaf om iets nieuws te maken, om mensen te laten lachen met iets nuttigs. Dat kan ik nu gerichter inzetten.”

En hoe ga je dat inzetten voor Superdik?

“We hebben altijd in een beperkte oplage T-shirts uitgebracht, gedeeltelijk omdat ik ernaast studeerde. Nu gaan we proberen wat groter te worden, door vaker shirts in een iets grotere oplage te maken. We willen doorgaan met knotsgekke campagnes om zoveel mogelijk mensen te bereiken en laten zien dat we dingen op een andere manier doen dan ouderwetse merken. Superdik zal altijd een uitlaatklep blijven van gave ideeën.”

Waarom heb je zes maanden lang ook hamburgers gerecenseerd?

“Ik vind een hamburger een heel interessant en creatief gerecht. Ongelooflijk hoe je met een stuk vlees, een broodje en een plak kaas hele funky dingen kunt doen. Het is een soort metafoor voor het feit dat we nooit uitgecreëerd zijn. Daarnaast is het in de VS op heel veel plekken onmogelijk om gezond voedsel te krijgen.” TF

Eric hield voor Erasmus Magazine een blog bij over zijn periode in de VS.